农历元旦，古时作为一年之始，这个习俗，现今人们还很重视，大家拜年道喜，热热闹闹。而立春这天，古时作为春天之始，现在却引不起人们的重视，几乎什么喜庆热闹的活动都没有。

据史书记载，从周代开始，直至清末民初，官家都把立春作为重要节日，举行种种迎春的欢乐活动。立春之日，东风解冻，正是劝农耕作之时。“国以农为本”、“民以食为天”是我国数千年传统，自古每年立春，上至朝廷天子，下至府县官员，都要举行隆重的迎春仪式。《礼记?月令》就记“天子率公卿诸侯大夫以迎春于东郊”。到了汉代，迎春已成为一种全国性的礼仪制度。《后汉书?礼仪志》说：立春之日，夜漏未尽五刻，京师百官皆衣青衣，郡国县道官下至斗食令吏皆服青帻，立青幡，施土牛耕人于门外，以示兆民。

　　东汉明帝永平年间，还遵照西汉元始中的做法，于“立春”之日，“迎春于东郊，祭青帝句芒”。可见，千百年前，迎春活动已经多样化，并且形成了一套程式，世代相传。其中，主要的有以下几项：

　　第一，迎春方向选定东方，或出东门，或在东郊。为什么要选在东方迎春呢?《礼记?乡饮酒》说：“东方者春。”《尚书大传》指出：“东方者，动方也，物之动也。何以谓之春?春，出也。物之出，故谓在东方春也。”这些话尚没有把东方与春联系的道理讲清楚：《?冠子?环流》则道出了原因：“斗柄东指，天下皆春。”这是说，北斗星的斗柄移向东方，冬天过去，春天便来到了，万物萌生。所以向东迎春是合乎时令的。

　　第二，迎春所祭之神称为青帝句芒，也叫芒神。相传句芒是古代主管树木的官，死后为木官之神，又称东方之神，也是司春之神。

　　第三，迎春的官员要穿青衣，有的要戴青巾帻，这是古代习俗。后来，虽不一定穿戴青衣青巾，但也规定穿戴朝服和公服，表示隆重。

　　第四，迎春活动中要出“春牛”。最早的春牛，是用泥土塑造的。各朝代塑造土牛的时间不同。如隋代，每年立春前五日，在各州府大门外的东侧，造青牛两头及耕夫犁具。清代则在每年六月，命钦天监预定次年春牛芒神之制，到冬至后的辰日，取水塑造土牛。所谓“春牛芒神”之制，实际上是根据历法推算哪天是立春之日，以便确定春牛和芒神的位置。芒神虽然是神，并且还是天上的青帝，但是，这位青帝却跟老百姓非常接近，大家感到这是一位平凡之神，也很亲切，往往将芒神塑造成牧童模样。《礼记》上所说的“策牛人”，到后来，就演变成牧童，而称之“芒神”了。迎春活动出土牛，既表示送寒气，又告诉人们立春的迟早，要求适时春耕。如果立春在十二月望(十五)，牧童走在牛的前头，说明当年春耕早;如果立春在十二月底(晦)或在正月初(旦)，牧童与牛并行，说明农耕不早不晚;如果立春在正月中 (望)，牧童便跟在牛后，说明农耕较晚。到了清代，每年官府向朝廷献呈 《春牛图》，图上画出牧童在牛的前后位置，提醒朝廷要掌握劝农耕作时机。

　　有意思的是，据记载，土牛用桑柘木做胎骨，身高四尺，象征四时：春、夏、秋、冬四季。头至尾全长八尺，象征八节：立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至八个节气。牛尾长一尺二寸，表示一年十二个月。迎春以后，要举行“打春”。打春也称鞭春，用意在于鞭策春牛，辛勤耕耘，结果却是将土牛击碎。唐宋时期，打春完毕，土块散地，围观的百姓争着拾取。得到土块，就像得到芒牛肉，拿回家去，“其家宜蚕，亦治病”。

　　迎春活动还需要制作春幡，表示迎来了春天的一种庆贺。春幡，民间一般都是彩纸剪成小旗，也有剪成春蝶、春钱和春胜的，插在头上或缀于花枝。春回大地，透露了人们的喜悦心情。有一年，苏东坡在立春这天，头上也插了春幡到弟弟子由家去。他的侄子们见了，都笑着说：“伯伯老人家也插春幡哩!”

　　迎春活动的高潮，便是“打春”。俗话说：“春打六九头。”所指立春是农历二十四个节令中头一个节气，一般都在“六九”之前。“打”原意是“自”或“从”，“打春”乃谓数九数到六九，春天便来临了。不知何时何人倡议，将“打春”变成了打击春牛。最初，可能含有催春之意，启示田农抓紧春耕，不误农时。后来，变成打击土牛，又改为戳击纸牛，牛肚中预先放置谷物和纸做小牛，打牛时落下粮食牛犊，预祝粮畜丰收，而寓教于娱乐。中国的一些有关农事的节令，不少都夹有娱乐活动，不乏勉农、劝农，而又以喜闻乐见形式，能为大众接受。